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Synopsis

Pour James Hanlon, pompier de New York depuis neuf ans, travailler dans une caserne à sept pâtés de maisons des deux plus hauts gratte-ciels de la ville leur a permis, à lui et à ses collègues, d’en connaître le moindre recoin, notamment lorsqu’ils étaient appelés plusieurs fois en un seul tour de garde l’été avant les attentats. Mais même s’ils connaissaient parfaitement ces tours, ils ne pouvaient anticiper une telle catastrophe.

Le hasard a voulu que les exploits accomplis par les soldats du feu ce jour-là soit filmés, du début à la fin, par deux documentaristes français et frères, Jules et Gédéon Naudet, amis de Hanlon. Ils étaient venus à New York pour filmer l’évolution d’un jeune sapeur-pompier, un probie (« un bleu »), pendant neuf mois – la durée de la période d’essai où il doit faire ses preuves -.

Le 9 juin 2001, à l’académie, les probies sont convoqués pour regarder une série de diapositives et témoignages à propos des risques du métier et des séquelles physiques pouvant résulter d’une erreur d’inattention. À la fin de la première phase d’entraînement, les frères Naudet et Hanlon cherchent le probie, parmi les quatre-vingt-dix-neuf de la promotion, qui sera au centre du documentaire ; après auditions, leur choix se porte sur Antonios Benetatos, dit Tony, une recrue qui veut faire ce métier pour devenir un héros.