Synopsis

En novembre 1920, Albert Maillard est interrogé par un officier de la Gendarmerie française, au Maroc. À travers son témoignage, il raconte la fin de sa participation à la Première Guerre mondiale, sa rencontre avec Édouard Péricourt, fils de bonne famille parisienne.

Le 9 novembre 1918, malgré l'annonce de la signature prochaine de l'Armistice, le fourbe lieutenant Pradelle provoque un ultime affrontement contre le camp allemand. Et durant le combat, il tire sur Albert. Alors qu'il s'emploie à sauver la vie de son camarade, Édouard Péricourt a le bas du visage arraché par un tir de mortier. Sauvé in extremis, il se rétablit dans un hôpital militaire, où il développe toutefois une dépendance à la morphine. Craignant d'être renvoyé chez son père, un banquier parisien puissant et distant, le convalescent convainc Albert de lui procurer l'identité d'un sans-famille mort au combat.

En 1919, les deux hommes s'installent à Paris dans un logis modeste, où Édouard, artiste doué, tente de dépasser son infirmité via des prothèses de sa fabrication. Il conçoit alors une arnaque pas banale pour dénoncer l'hypocrisie patriotique : envoyer un catalogue d'esquisses de monuments aux morts dans les mairies de France afin de percevoir l'avance sur des commandes qu'ils n'ont aucune intention de remplir.

Pour financer ce projet, Albert, comptable de métier, entre au service du père d'Édouard. Il découvre ainsi que la sœur de ce dernier a épousé cette crapule de Pradelle, devenu lui aussi un escroc, spécialisé dans le commerce de cercueils vides censés contenir les dépouilles de soldats disparus rendues à leurs familles...

Novembre 1919. Deux rescapés des tranchées, l'un dessinateur de génie, l'autre modeste comptable, décident de monter une arnaque aux monuments aux morts. Dans la France des années folles, l'entreprise va se révéler aussi dangereuse que spectaculaire...