Synopsis

Mourante, une reine se fait promettre par le roi de ne prendre pour nouvelle épouse qu’une femme encore plus belle qu’elle. Mais la seule personne capable de rivaliser avec sa beauté n’est autre que leur propre fille, et le roi la demande en mariage.

Pour échapper à cette union incestueuse et sur les conseils de la Fée des Lilas, sa marraine, la princesse demande à son père, pour sa dot, des robes irréalisables, mais il parvient toujours à les lui offrir. Elle lui demande alors de sacrifier son âne qui produit des écus d’or et le roi s’exécute. La princesse s’enfuit alors du château, revêtue de la peau de l’âne. Elle emporte avec elle ses plus belles robes ainsi que la baguette de sa marraine.

Le prince d’un autre royaume, où s’est installée Peau d’Âne comme souillon, la voit sans la reconnaître alors que, se croyant seule, elle est vêtue de ses plus beaux atours...

Un roi, jouissant d'un grand prestige auprès de ses sujets et voisins, est marié à la plus belle et vertueuse des reines. Celle-ci, frappée par la maladie, lui fait promettre sur son lit de mort de ne prendre comme nouvelle épouse qu'une femme plus belle qu'elle, la raison d'État exigeant un descendant mâle.

Les efforts des ministres pour trouver une princesse à la hauteur de la défunte reine restent vains, et seule la propre fille du couple royal peut se prévaloir d'une telle beauté. Malgré le risque d'inceste que comporte ce projet, le roi décide de l'épouser, encouragé en cela par ses ministres et conseillers.

La princesse s'effraie d'un tel dessein, mais hésite en même temps, sensible à l'insistance de son père et l'amour qu'elle lui porte. Sa marraine, la fée des Lilas, lui apprend à distinguer les amours : si on aime ses parents, on ne les épouse pas. Conseillée par cette dernière, la princesse tente de dissuader son père sans le contredire, en lui demandant tour à tour la réalisation de trois robes d'une extrême complexité : l'une couleur du temps, l'autre couleur de lune, la dernière couleur du soleil. En dépit du coût du défi et des brefs délais accordés, le roi accède à sa requête. La princesse se résout alors à demander à son père un immense sacrifice : la peau de son âne « banquier » dont les déjections surnaturelles procurent au roi pierres précieuses et pièces d'or. Le roi accepte.

Ne pouvant plus se dérober, la princesse désespérée s'enfuit du château familial, cachée sous la peau de l'âne, et munie de la baguette prêtée par sa marraine la fée. Elle trouve refuge dans une ferme, logeant dans une misérable hutte au fond d'un bois, travaillant comme souillon pour une vieille femme et devant affronter l'hostilité et moqueries des habitants. Un prince traversant le pays la remarque et en tombe amoureux. De retour dans son château, il tombe malade d'amour. Ses parents alertés par son état lui offrent de l'aider. Il demande alors que la dénommée « Peau d'âne » lui fasse un gâteau. Celle-ci accède à sa requête et confectionne un « cake d'amour », dans lequel elle glisse un présent : un anneau d'or. Le prince manque de s'étouffer en mangeant le gâteau, et décide qu'il épousera celle à qui la bague ira, le doigt devant être bien fin. Une séance d'essayage est organisée, toutes les filles du royaume, par rang social, se présentant dans l'espoir d'être l'élue. La séance prend fin, l'anneau ne s'est glissé à aucun doigt. Se présente alors Peau d'âne, à qui l'anneau s'ajuste parfaitement. Elle quitte alors son déguisement et apparaît dans toute sa splendeur dans sa robe couleur du soleil. Le mariage s'ensuit, elle épouse le prince et le roi son père épouse la fée des Lilas.