Synopsis

Le docteur Cukrowicz est un jeune neuro-chirurgien : il travaille dans un sinistre asile public d'aliénés en manque de fonds, et s'est fait connaître en expérimentant la lobotomie.

Violette Venable, richissime veuve, le fait venir dans sa demeure exotique de La Nouvelle-Orléans. Son fils Sebastian est mort en Europe l’été précédent. Sa nièce Catherine, qui a assisté à sa mort, est soudain devenue folle. Violette Venable pense qu’une lobotomie (opération délicate) pourrait l’aider à retrouver la raison. Elle laisse entendre à Cukrowicz que, s’il opère Catherine, elle fera une donation importante à son hôpital.

Se méfiant des motivations de Mrs. Venable — très laconique quant aux circonstances exacte du décès de Sebastian —, le docteur examine Catherine, internée jusque là dans un établissement privé, tenu par des religieuses. Il la trouve saine d’esprit, sauf lorsque l’on évoque les circonstances du décès de Sebastian. Elle est alors la proie d’hallucinations hystériques, à caractère obscène. Il la fait transférer dans son asile. Peu à peu, des indices de la vérité se font jour. Sebastian, poète, homosexuel, s’est servi pendant des années de sa mère comme « appât », pour attirer de jeunes gens. L'été dernier, cette dernière étant devenue trop vieille, il l'a remplacée par Catherine, avec qui il est parti en vacances.

Le docteur tente alors une expérience destinée à faire remonter à la surface les circonstances de la mort de Sébastian. Il organise cette scène décisive dans la demeure de Mrs. Venable, et en sa présence. Sous l’effet d’un sérum de vérité, le délire de Catherine devient un récit cohérent et la vérité éclate au grand jour dans toute son horreur : lors des dernières vacances, en Espagne, Sebastian a été entouré, puis poursuivi, mis en pièces et dévoré vivant par une bande de jeunes mendiants, dans les ruines d’un « temple païen ». La révélation de ce souvenir refoulé ramène Catherine à la raison, mais cause un tel choc à Mrs. Venable qu'elle bascule alors dans un monde imaginaire