Synopsis

1984. Équipé d'un nouveau système de propulsion silencieux appelé « la chenille » qui le rend indétectable, le sous-marin Octobre rouge est le fleuron de la marine soviétique. Les premiers essais sont confiés au commandant Marko Ramius, un vétéran aux états de service irréprochables. Mais ce dernier, qui a compris que cet engin est une arme de première frappe, désobéit aux ordres et met le cap sur les États-Unis, afin de passer à l'ouest. L'État-major soviétique est informé de ses intentions par une lettre que le commandant Ramius a postée avant son départ, afin de s'interdire à lui-même tout retour en arrière. Les Soviétiques vont tout faire pour l'empêcher de livrer le sous-marin aux États-Unis, y compris annoncer aux Américains que Ramius, dans une crise de folie, veut les attaquer. Les Américains seront-ils assez intelligents pour comprendre ses intentions ? Ou agiront-ils en « cow-boys » ? En attendant, les marines soviétique et américaine sont toutes deux sur le pied de guerre…