Synopsis

En 1876, le capitaine Nathan Algren vit avec les souvenirs des batailles sanglantes menées contre les Sioux. Fort de son expérience au combat, il devient conseiller militaire pour le compte de l'empereur japonais soucieux d'ouvrir son pays aux traditions et au commerce occidentaux et d'éradiquer l'ancienne caste guerrière des samouraïs. Mais ceux-ci influent sur le capitaine Algren, qui se trouve bientôt pris entre deux feux, au coeur d'une confrontation entre deux époques et deux mondes avec, pour le guider, son sens de l'honneur.

San Francisco, 1876.

Le capitaine Nathan Algren est un homme à la dérive, hanté par le souvenir de ses campagnes militaires et les visages des Indiens innocents qu'il contribua à massacrer. Il est sur le point de sombrer, lorsque son ancien sergent lui offre une occasion de recouvrer son honneur.

Le jeune Empereur Meiji, épris de modernité, a décidé d'ouvrir son pays à l'Occident, de nouer des accords commerciaux avec l'Amérique et de doter le Japon d'une armée à la page. Algren est chargé de la formation des conscrits afin de mater la rébellion du samouraï Katsumoto et de ses hommes, qui refusent le nouvel « ordre » que veut installer l’Empereur.

Six mois plus tard, une attaque prématurée, ordonnée par Omura, conseiller de l'Empereur, contre Katsumoto se solde par un désastre pour les soldats de Nathan, tandis que lui-même est fait prisonnier.

Dans le camp retranché des insurgés, Algren découvre une société, une langue, des coutumes dont il ignore tout, une culture régie par le sens le plus aigu du beau, du courage et de l'honneur. Luttant pied à pied contre les préjugés de ses adversaires, il gagne au fil des mois l'estime de Katsumoto et l'amour de sa sœur Taka. Il épouse alors leur cause et prend les armes à leurs côtés pour que la culture des samouraïs perdure…