Synopsis

Freddie Clegg, petit employé de banque réservé et solitaire, chasse le papillon dans la campagne anglaise du Sussex. Il en attrape un particulièrement beau, rouge, blanc et noir. Arrivé aux abords d'une grande demeure, mise en vente, il pénètre dans le domaine et descend dans la cave où il doit enlever des toiles d'araignée, symboles du piège. Comme il vient de gagner 510 000 livres sterling à un jeu de loto foot, il en fait l'acquisition. Follement amoureux d'une jeune étudiante en art, Miranda Grey, il l'enlève et la séquestre dans sa nouvelle propriété. Au cours des jours, Miranda tente tour à tour de le menacer, le raisonner ou le charmer pour retrouver sa liberté, mais aucun de ses subterfuges ne réussit. Elle tente alors de le tuer en le frappant à la tête avec une pelle mais ne parvient qu'à le blesser. Freddie parvient à la ramener dans la cave froide et humide, mais le chauffage a été abîmé au cours de leurs luttes. Il se fait hospitaliser pendant trois jours. À son retour, il découvre Miranda frigorifiée et agonisante. Freddie se précipite chez un pharmacien mais revient trop tard, Miranda est morte de pneumonie. Il ne ressent finalement aucune culpabilité et l'enterre sous un chêne. La scène finale le montre derrière le volant de sa camionnette, traquant la jeune infirmière qui l'a soigné1.

C'est l'histoire de ce jeune homme, moqué par ses collègues de bureau, inhibé avec les femmes, possesseur d'une camionnette et collectionneur de papillons que conte William Wyler dans ce qui apparaît comme son testament cinématographique.