Synopsis

Dans une petite ville industrielle de Pennsylvanie, cinq ouvriers de l'équipe de nuit se retrouvent dans un bar, après leur travail. Ils s'apprêtent à fêter le mariage de l'un d'entre eux et le départ de trois autres appelés au Vietnam. Dans ce moment de joie, ce qu'ils ne savent pas, c'est qu'à leur retour, leur esprit restera marqué à jamais par les horreurs de cette sale guerre. Le voyage qu'il les attend les ménera en effet au bout de l'enfer...

1968 : trois ouvriers sidérurgistes de Clairton, petite ville de Pennsylvanie, engagés dans la guerre du Viêt Nam, vont être marqués par l'atrocité de la guerre, que ce soit physiquement ou psychologiquement.

Steven, Michael et Nick, ouvriers américains d'origine polonaise, travaillent à l'aciérie locale, en compagnie de deux autres amis, Stan et Axel. Ils effectuent un travail dangereux et pénible, exposés à la fournaise de l'acier en fusion à longueur de journée, et finissent leurs journées dans un bar tenu par John, un ami des ouvriers. Durant leur temps libre, ils vont chasser le cerf dans les montagnes.

Steven se marie avec Angela, qu'il aime et dont il dit qu'elle l'aime, bien que la grossesse de celle-ci ne soit pas de son fait. Un banquet fête le mariage et le départ des trois amis au Viêt Nam. Après le banquet, Steven confie à Nick son secret et ses angoisses concernant l'enfant d'Angela, et l'avenir qui l'attend. Pendant la nuit de noces des jeunes mariés, les quatre autres amis, accompagnés de John, vont chasser le cerf. C'est dès cette occasion de détente, que se dessine le caractère de Mike, dur, têtu, et rationnel (notamment en refusant de passer ses bottes à Stan), dispositions qui sauveront ultérieurement sa vie et celles de ses amis.

Deux ans plus tard, Steven, Nick et Mike se retrouvent dans la jungle dans le bourbier qu'est devenue la guerre. Ils sont capturés par les Vietcongs, qui les emprisonnent entre les pilotis cerclés de barbelés d'une baraque en bambous, sur une rivière boueuse. Dans une cabane, les geôliers forcent leurs prisonniers à s'affronter à la roulette russe : deux joueurs, un revolver avec une balle dans le barillet, des paris. L'un vit, l'autre meurt. Steven craque le premier. Il échappe de justesse à la balle fatale en détournant le canon de sa tempe et on l'envoie dans un trou à rats recouvert de barreaux, d'où seuls émergent son visage et ses mains.

Mike et Nick jouent l'un contre l'autre dans un faux duel fratricide et parviennent à abattre leurs geôliers et à s'enfuir après avoir libéré Steven. Tous les trois se laissent dériver, blessés, accrochés à un arbre flottant sur la rivière. Un hélicoptère américain survient, les repère et tente de les secourir : les trois hommes, en s'aidant mutuellement, s'accrochent à un pont de singe pour tenter d'embarquer plus facilement dans l'appareil en vol stationnaire. Nick est saisi par l'équipage mais les deux autres retombent dans l'eau, dix mètres plus bas. Steven, dans sa chute, se brise gravement les deux jambes sur des rochers en contrebas. Au sortir de la rivière, Mike le porte sur son dos puis le remet à des soldats sud-vietnamiens rencontrés sur une route envahie par une population en exode.

Nick est hospitalisé dans un service psychiatrique mais tombe sous la coupe d'un trafiquant, Julien, à Saïgon dans un tripot ; des parieurs misent très gros sur des jeux macabres de roulette russe. Mike est là aussi mais il ne parvient pas à rejoindre Nick qui déserte après avoir fait sensation en remportant une importante somme d'argent dans le tripot.

De retour à Clairton, Mike, hanté par ses souvenirs, ne parvient pas à réintégrer sa bande d'amis, malgré la présence affectueuse de Linda, la petite amie de Nick avant leur départ, qu'il aime. Il apprend que Steven est revenu du Viêt Nam, convalescent dans un hôpital. Mike obtient d'une Angela mutique un numéro de téléphone griffonné sur un bout de papier pour joindre son copain : ce dernier, amputé des deux jambes, joue au Bingo sur son fauteuil roulant. Il montre à Mike des liasses de billets qui lui arrivent de Saïgon, sans qu'il comprenne d'où et de qui cet argent provient.

Mike - qui soupçonne depuis le mariage que Nick est le père du fils d'Angela - comprend que celui-ci a trouvé dans les paris de la roulette russe un moyen fou de payer sa dette à Steven, devenu incapable de subvenir aux besoins de la mère et de l'enfant. Il repart pour Saïgon où, avec l'aide récalcitrante de Julien, il retrouve Nick, drogué, qu'il tente de soustraire à la roulette russe. Mais l'issue de cette confrontation est fatale.

Comme il le lui avait promis, Mike ramène le corps de Nick : il sera enterré au pays, dans le cimetière de Clairton. Steven, sorti de l'hôpital, tente de reprendre vie commune avec Angela et son fils. Après les obsèques de Nick, les deux survivants et leurs amis portent un toast à la mémoire du défunt en chantant God Bless America.