Synopsis

A la fin de ses études de droit, Mitch McDeere, brillant élément, est sollicité par plusieurs grands cabinets d'avocats. Il fixe son choix sur Bendini, Lambert & Locke, qui lui offrent les conditions les plus avantageuses. En contrepartie, il devra, comme chaque membre du cabinet, fournir quelque quatre-vingts heures de travail hebdomadaire. Il ignore encore qu'il vient de vendre son âme au diable.

Mitch McDeere est un jeune avocat très prometteur de Boston, fraîchement diplômé de la faculté de droit d'Harvard. Très courtisé par les divers recruteurs d'institutions financières, Mitch choisit finalement l'offre d'un petit cabinet d'avocats de Memphis dans le Tennessee, le cabinet Bendini, Lambert & Locke. Il déménage avec sa jeune épouse Abigail « Abby » à Memphis, dans la coquette maison que la firme lui a trouvée. La firme porte d'ailleurs un soin particulier envers son nouvel employé : à l'instar du prêt avantageux pour l'achat de la maison, elle offre à Mitch une somptueuse voiture de sport, s'occupe pour lui d'équiper la maison en mobilier et de faire les installations nécessaires (branchements téléphoniques en particulier)… D'ailleurs, durant la réception de bienvenue que la firme organise pour Mitch et son épouse, Abby remarque avec un certain étonnement que le cabinet est « très pour » à tout ce qui renforce la stabilité de son employé dans son couple (le fait d'avoir des enfants, la perspective de les envoyer étudier dans de grandes écoles privées, etc.).

Mitch, nouvel élément dans le cabinet, et qui doit encore passer son examen d'entrée au barreau avant de pouvoir exercer pleinement son métier, est supervisé par un ancien de la firme : Avery Tolar. Peu de temps après son arrivée, et alors qu'il s'investit entièrement dans son travail, deux de ses collègues meurent dans l'explosion (supposée) accidentelle de leur bateau, lors d'un séjour aux îles Caïman.

Cet incident déclenche les soupçons de Mitch envers ses employeurs, et après avoir reçu des indices de la part de mystérieux inconnus (en fait des agents du FBI), il découvre que le cabinet d'avocats où il est employé sert de couverture à une organisation criminelle de la mafia de Chicago : les Morolto. Cette famille mafieuse, qui se sert de la firme pour blanchir ses activités criminelles, n'hésite pas à faire supprimer les éléments réfractaires, ou les curieux (comme Eddie Lomax, un détective privé que Mitch avait chargé d'enquêter sur la firme). Mitch est alors tiraillé entre son honnêteté, qui lui commande de dénoncer ses patrons, et le secret professionnel inhérent à son métier, qu'il est tenu de respecter vis-à-vis de ses clients, sous peine d'être radié du barreau s'il dénonçait les activités de la firme aux autorités.

Mitch est également tiraillé plus intimement par le fait de vouloir avouer à Abby qu'il l'a trompée avec une inconnue sur une plage, lors d'un voyage d'affaires aux îles Caïmans avec Avery Tolar. Cette aventure est en fait un coup monté que la firme fait à chaque nouvel employé, ce qui lui donne un moyen de pression supplémentaire lorsqu'elle révèle plus tard à cette personne les véritables activités du cabinet (au cas où celle-ci souhaiterait quitter la firme) : chantage sur la vie privée, sur l'argent nécessaire pour élever une famille habituée à un certain train de vie, etc. Ce chantage lui sera confirmé quelque temps après par le directeur du FBI, F. Denton Voyles, lors d'une rencontre dans un parc public près du mausolée de Abraham Lincoln à Washington (« Ils te font goûter à la grande vie, et après ils te disent la vérité… »).

Le FBI, représenté par l'Agent Wayne Tarrance, somme Mitch de les aider à fournir des preuves des malversations de la firme, sous peine de partir lui aussi « avec l'eau du bain », lorsque les autorités américaines auront finalement réussi par « casser » cette firme. Mitch parvient à obtenir, en échange de sa coopération, la libération de son frère détenu Ray McDeere, ainsi qu'une importante somme d'argent.

Mitch commence à réunir les preuves nécessaires, grâce à l'aide de l'ancienne secrétaire (et petite amie) d'Eddy Lomax : Tammy Hemphill, mais également grâce à l'aide d'Abby (qui, malgré la peine que lui a faite Mitch en lui avouant finalement son adultère, l'aidera tout de même dans son aventure, toutefois sans qu'il le sache). Mitch fait établir une copie de toute la documentation comptable des Morolto gérée par la firme (une sorte d'assurance-vie vis-à-vis des Morolto s'ils cherchaient à l'inquiéter), et fait transférer les documents sur un voilier amarré dans un port des îles Caïmans. Il y fera par la suite embarquer son frère Ray, lorsque ce dernier, libéré par décret spécial de Tarrance, réussira à échapper à la surveillance du FBI. Mitch lui fera également transférer l'argent qu'il avait obtenu du FBI pour sa confession.

Néanmoins, se pose toujours à Mitch le problème de la dénonciation au grand jour des activités de la firme, ce qui briserait sa carrière d'avocat, et ferait de lui un paria, menacé par la pègre.

La chance sourit finalement à Mitch lorsque, par le plus grand des hasards, il met au jour une pratique systématique du cabinet, de surfacturation frauduleuse des honoraires de ses clients. Après enquête, il s'aperçoit que tous les clients de la firme sont escroqués de cette manière. Mitch obtient l'accord de ceux-ci pour transmettre l'information au FBI (réussissant même le tour de force d'obtenir l'accord des Morolto, en leur dévoilant l'assurance-vie qu'il s'est constitué contre eux). Ce succès lui permet ainsi de concilier ses deux contraintes, et de résoudre son dilemme (la dénonciation aux autorités, et le problème de sa radiation du barreau pour violation de la confidentialité dans la relation client).

Après quelques péripéties, Mitch parvient à se soustraire à la firme, en contrant l'attaque des membres du service de sécurité du cabinet lancés à sa poursuite. Il retourne chez lui faire ses affaires et trouve sa maison sens dessus-dessous, fouillée de fond en comble par la firme, à la recherche de documents compromettants contre elle.

Mitch y est rejoint par Wayne Tarrance, qui lui demande des explications au sujet de l'argent versé et sur son frère Ray, qui est introuvable (Tarrance n'avait fait libérer Ray par décret spécial qu'en pensant le remettre en prison, sitôt les aveux de Mitch recueillis). Mitch lui explique tout, et lui fait part de « l'infraction au pli postal » de la firme, qui permettra au FBI de la démanteler. Il lui remet par ailleurs la cassette audio sur laquelle il avait enregistré Tarrance, qui menaçait Mitch s'il ne faisait pas de déposition contre la firme. À la question de Tarrance, qui demande à Mitch pourquoi il n'a pas fait écouter la bande en haut lieu, Mitch lui répond : « Parce que c'est illégal… »

Tarrance parti, Mitch retrouve Abby et tous deux quittent définitivement Memphis, retournant à Boston pour démarrer une nouvelle vie. Ray, de son côté, fait voile au grand large, Tammy choisissant de l'accompagner à bord du bateau.