Synopsis

En 1944, durant la Seconde Guerre mondiale, face à l'ennemi japonais, les Etats-Unis ont utilisé une méthode de codage : le langage Navajo, uniquement compris et parlé par certains soldats indiens. Ces code talkers transmettaient les messages codés entre les bases américaines disséminées sur les îles du Pacifique.

Le marine Joe Enders sort blessé d'une bataille sanglante sur les îles Salamon. Après avoir récupéré dans un hôpital, il est chargé d'une nouvelle mission consistant à assurer la sécurité de deux soldats navajos, Ben Yahzee et Charlie Whitehorse, et à "protéger le code à tout prix" pour l'empêcher de tomber aux mains de l'ennemi. En clair : sacrifier, si besoin est, leurs frères d'armes. Durant ce périple, Joe se voit accompagner d'Ox Anderson et d'autres soldats. En pleine bataille de Saïpan, des liens d'amitié se tissent entre les Navajos et leurs "anges gardiens".

Le film retrace l'épopée des Indiens Navajos recrutés par l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale et affectés aux postes d'opérateurs radio. L'utilisation de leur langue rare sécurisait les communications, les Japonais étant dans l'incapacité de traduire les messages qu'ils interceptaient. Pour leur protection, ou plutôt celle du code, ils sont chacun affublés d'un ange gardien (Nicolas Cage et Christian Slater). Ces anges gardiens doivent absolument protéger la vie de ces Navajos. Mais s'il existe un quelconque risque que leur Navajo tombe entre les mains des Japonais, alors l'ange gardien doit se transformer en ange exterminateur : il faut protéger le code à tout prix.

Ce film retrace la bataille de l'île japonaise de Saipan en juillet 1944, tout en ébauchant une étude sociologique sur la place de l'Indien par rapport au Blanc : alors qu'il se baigne dans un ruisseau, révêlant ses caractères physiques quasi-asiatiques, Ben, le jeune Navajo, est passé à tabac par Chick, le « hillbilly » de l'escouade (son grand-père, dit-il, lui racontait les parties de chasse au Comanche, alors que le gouvernement offrait 3 $ par oreille d'Indien...) — et par la suite Enders revêt le « windtalker » d'un uniforme japonais pour l'infiltrer dans les lignes ennemies.