Issu d'un milieu aisé, Manoj Nelliyattu Shyamalan grandit en Pennsylvanie, dans la banlieue chic de Philadelphie. Poussé très jeune vers le cinéma, il réalise plusieurs dizaines de courts métrages amateurs largement inspirés de Steven Spielberg, son idole, avant de partir étudier à l'Ecole des Arts de l'université de New York.


Son premier long métrage, Praying with Anger (1992) est plus ou moins basé sur une de ses propres expériences : un retour en Inde, son pays natal, après des années passées aux Etats-Unis. Acclamé par la critique, boudé par le public, le réalisateur enchaîne sur Wide Awake (1998), qu'il interprète, réalise, écrit, produit et tourne dans la ville de son enfance, Philadelphie.


Sixième Sens, son 3ème film, inaugure en 1999 une collaboration fructueuse avec l'acteur Bruce Willis. Ce film traitant de phénomènes paranormaux est un succès planétaire immédiat et initie un retour du surnaturel dans le cinéma américain. Suit Incassable, toujours avec Bruce Willis, une oeuvre mystérieuse qui s'inspire de l'univers des comic-books et qui rencontre un public plus mitigé. Cela n'empêche pas Shyamalan de continuer sur sa lancée en réalisant Signes, un drame de science-fiction confrontant Mel Gibson et Joaquin Phoenix (2002) à d'inquiétants phénomènes.
En 2004 sort Le Village, histoire d'un village du XIXème perdu dans les bois qui fait face à de troublants évènements. Pour ce film, Shyamalan a fait appel à un casting prestigieux : Sigourney Weaver, William Hurt, Adrien Brody, Joaquim Phoenix et une jeune comédienne alors inconnue, Bryce Dallas Howard, à laquelle il propose en 2006 de devenir sa Jeune fille de l'eau, adapté de l'un de ses propres contes pour enfants. Le cinéaste persiste dans la veine fantastique avec la sortie en 2008 de Phénomènes, pour lequel il s'entoure une fois encore d'un casting de luxe, dont notamment Mark Wahlberg et le Français Cyrille Thouvenin.


Il revient à la réalisation en 2010 avec la superproduction fantastique Le Dernier maître de l'air, adaptation de la série d'animation Avatar, le Dernier Maître de l'Air, où la révélation de Slumdog Millionaire Dev Patel, est au centre d'un conflit pour la conquête et l'équilibre entre les quatre tribus du Feu, de l'Air, de l'Eau et de la Terre. En 2013, il met en scène After Earth avec Will et Jaden Smith d’après une idée originale de Will Smith. Il s’entoure pour l'écriture de Gary Whitta, connu pour son travail sur Le livre d’Eli, et de Stephen Gaghan, scénariste/réalisateur de Syriana. Une première dans sa carrière, le metteur en scène ayant pour habitude de scénariser à lui seul ses films. Le long-métrage n'est pas très bien reçu par les critiques et rapporte 250 millions dans le monde pour un budget de 130.


Deux ans après, M. Night Shyamalan revient au cinéma avec son premier film d'horreur tourné en found footage, The Visit : soit l'histoire de deux enfants qui vont passer une semaine dans la ferme de leurs grands-parents en Pennsylvanie.

(Allociné)