Synopsis

Dans la mer des Caraïbes, sur l'île imaginaire de Queimada, au début du XIXe siècle, les colons se révoltent contre la puissance coloniale portugaise1. Le film suit les événements avec le point de vue d'un esclave noir et celui de l'agent secret anglais (joué par Marlon Brando) qui le manipule, ayant pour mission de faire passer l'île dans le domaine économique de l'Angleterre.

Au début, la révolte est menée par des créoles blancs désireux de se débarrasser de la métropole2, même si les esclaves la soutiennent, et aidée par les Anglais qui veulent remplacer le Portugal. Puis, une fois que les nouveaux maîtres du pays ont montré qu'ils ne se soucient pas plus du sort des esclaves que ne le faisaient les anciens, ce sont les Noirs qui se révoltent. Parfois, les Anglais aident les Noirs, lorsque le gouvernement ne favorise pas leurs intérêts (l'île produit du sucre dont ils veulent le monopole d'exportation), mais, lorsque la révolte semble l'emporter un peu trop, ils aident le gouvernement redevenu docile à la réprimer (car la contagion ne doit pas s'étendre aux Antilles anglaises).