Synopsis

Pendant la Seconde Guerre mondiale, en plein océan entre San Francisco et Pearl Harbor, le capitaine de corvette Queeg, le nouveau commandant du dragueur de mines Caine a un comportement inquiétant, sur lequel l'officier radio Keefer, un écrivain mobilisé, attire discrètement l'attention des officiers et en particulier celle du lieutenant de vaisseau Maryk, commandant en second du Caine ; en fait, le capitaine s'inquiéte plus de "la bonne tenue" de son équipage que de la bonne marche de son bateau : ainsi, au cours d'un remorquage de "sa cible" (en vue d'essais de tirs par la flotte), il "engueule" un matelot pour sa tenue débraillée et "perd le fil" de la manœuvre au point de ne pas voir que le bateau, virant de bord sur lui-même, coupe l'amarre de la cible; autre point de "la bizarrerie" du capitaine : à certains moments de "tension", il se jette sur un jeu de billes d'acier qu'il entrechoque. Par ailleurs, lors d'un typhon, Queeg perd tout contrôle de lui-même et met le bateau et son équipage en danger. Le lieutenant de vaisseau Maryk, officier discipliné, après avoir réfléchi aux mises en garde de Keefer, le destitue et prend le commandement du navire.

Il se retrouve traduit devant un conseil de guerre bien qu'il ait sauvé l'équipage. La question qui se pose maintenant est : Maryk est-il un héros, ou s'est-il juste fait manipuler par Keefer ? "Je préfèrerais être avocat de la partie adverse", lui confiera celui qui lui est commis d'office.