Synopsis

Le film se compose de cinq parties :

1.« Les hommes et les vers » (Люди и черви) : les marins protestent contre le fait de manger de la viande pourrie.

2.« Drame dans la baie » (Драма на тендре) : les marins et leur chef Vakoulintchouk se révoltent. Ce dernier meurt assassiné.

3.« La mort demande justice » (Мёртвый взывает) : le corps de Vakoulintchouk est porté par la foule du peuple d'Odessa venue acclamer les marins comme des héros.

4.« L'escalier d'Odessa » (Одесская лестница) : les soldats de la garde tsariste massacrent la population d'Odessa. Dans un escalier qui semble interminable.

5.« La rencontre avec l'escadre » (Встреча с эскадрой) : l'escadron qui a pour tâche de stopper la révolte du Potemkine refuse les ordres et rejoint les insurgés.

L’événement, qui a lieu pendant la Révolution russe de 1905 est ici présenté comme précurseur de la révolution d'Octobre (1917) et du point de vue des insurgés. Le 14 juin de la même année s'ensuit la révolte du cuirassé Potemkine. Le cuirassé reproduit, dans le microcosme de son équipage, les clivages de la société russe et ses inégalités. L’une des causes de la mutinerie est la question de la nourriture. Les officiers présentés comme cyniques et cruels contraignent l’équipage à consommer de la viande pourrie, alors qu’eux-mêmes maintiennent un train de vie privilégié parmi l’équipage (scène de la vaisselle « Dieu, donne-moi mon pain quotidien »).