Synopsis

Atteint d'un cancer du poumon, un officier de la marine nationale française se voit confier un dernier commandement après l'avoir expressément réclamé, l'escorteur d'escadre Jauréguiberry dont c'est également la dernière mission avant son désarmement. Il est chargé de l'assistance et de la surveillance de la grande pêche sur les bancs de Terre-Neuve. Le commandant mène aussi une quête personnelle, enracinée dans les guerres coloniales françaises : croiser une dernière fois un homme qu'il a connu, devenu patron d'un chalutier. Nous apprenons dans le déroulement du film qu'il avait donné sa parole à cet homme, parole qu'il n'avait pas pu tenir à partir de certains événements politiques. Il est à supposer qu'il aura souffert, durant toute sa vie qui s'achève, de ses manquements.

Sa quête est relayée par les souvenirs du médecin du bord et de l'officier mécanicien, qui évoquent un lieutenant de vaisseau surnommé le « Crabe-tambour ». Les souvenirs et les témoignages se succèdent ; ils évoquent cette figure légendaire qui a marqué ceux qui l'ont connue, et les fait s'interroger sur leur propre vie.