Synopsis

1914, en Afrique. Les troupes allemandes débarquent. Après la mort de son frère, un pasteur anglais, Rose Mayer, vieille fille prude et collet monté, est obligée de fuir à bord du rafiot d'un aventurier alcoolique.

Humphrey Bogart (Oscar du Meilleur Acteur), déguenillé mais chevaleresque, affronte les allemands et la brousse africaine pour les beaux yeux d'une Katharine Hepburn sentimentale...

C'est l'histoire d'un homme et d'une femme de caractères opposés, lui fruste et bourru, elle délicate et un peu coincée, qui se rencontrent à l'occasion de la guerre, vivent une histoire très forte, apprennent à s'apprécier et finissent par s'aimer.

Robert Morley et Katharine Hepburn jouent les rôles de Samuel et Rose Sayer, frère et sœur missionnaires méthodistes britanniques dans le village reculé de Kungdu en Afrique orientale allemande (aujourd'hui l'essentiel de la Tanzanie) au début de la Première Guerre mondiale en août-septembre 1914. Samuel Sayer est le pasteur d'une congrégation anglicane. Il est secondé par sa soeur Rose, quadragénaire et un peu vieille fille. Leur seul contact avec l'Empire britannique est le passage régulier de Charlie Allnutt (joué par Humphrey Bogart), un baroudeur canadien. Il fait le coursier avec son bateau l'African Queen sur la rivière pour le compte d'une exploitation minière belge. Samuel et Rose tolèrent assez mal son attitude fruste et parfois grossière.

Charlie vient les avertir que la guerre a éclaté entre l'Allemagne et la Grande-Bretagne. Les Sayers choisissent de rester, mais c'est pour assister à l'arrivée des Allemands qui réquisitionnent les indigènes et brûlent le village. Samuel proteste, mais il est frappé par un soldat allemand. Après le départ des soldats, Samuel est atteint de fièvre et meurt. Charlie revient peu après. Il aide Rose à enterrer son frère, et ils partent ensemble sur l'African Queen.

Charlie indique à Rose que les Allemands disposent d'une canonnière, le Louisa, qui patrouille sur un grand lac en aval, et empêche toute contre-attaque britannique. Rose veut convertir l'African Queen en torpilleur pour couler le Louisa. Charlie fait observer que la navigation sur la rivière Ulanga (rivière) (en) serait suicidaire, car il faut passer au pied d'un fort allemand et franchir trois séries de rapides dangereux. Mais Rose insiste et obtient gain de cause.

Charlie espérait que Rose se découragerait au premier obstacle, mais elle reste confiante et rappelle à Charlie qu'il a promis d'aller au bout du plan établi. La première série de rapides s'avère assez facile, ils la franchissent en embarquant un minimum d'eau. Rose et Charlie tentent ensuite de se camoufler pour passer devant le fort allemand, mais les soldats leur tirent dessus, tirant deux balles dans un tuyau de sortie de la chaudière, ce qui fait tomber la pression et arrête le bateau. Charlie réalise une réparation de fortune avant d'entrer dans la deuxième série de rapides. Le bateau roule et tangue follement dans les rapides, il embarque beaucoup d'eau et la cabine est détruite.

Tout à la célébration d'avoir franchi les rapides Charlie et Rose tombent dans les bras l'un de l'autre. Génés, ils se séparent un instant, mais finalement reconnaissent leur relation amoureuse. Le couple décide de s'arrêter pour vidanger le bateau et charger du bois destiné à alimenter la chaudière. De retour sur le fleuve, Charlie et Rose regardent les crocodiles sur la rive, lorsqu'ils entrent dans la troisième série de rapides. Il y a un grand bruit métallique quand le bateau franchit les chutes. Ils abordent sur la rive pour examiner les dégâts. Charlie plonge sous le bateau pour trouver l'arbre d'hélice tordu et une pale arrachée. Heureusement, avec ses compétences et les suggestions de Rose, il parvient à redresser l'arbre et souder une nouvelle lame à l'hélice.

Tout semble perdu lorsque Charlie et Rose se perdent et que le bateau s'enlise dans la boue au milieu de roseaux près de l'embouchure de la rivière. Charlie essaie de tirer le bateau, mais il est couvert de sangsues et échoue. Sans vivres et sans eau potable, Charlie frappé par la fièvre, ils pensent qu'ils n'ont aucun espoir de survie. Avant d'aller dormir, Rose prie qu'elle et Charlie soient admis au Paradis. Pendant qu'ils dorment épuisés, de fortes pluies font s'élever le niveau de la rivière et permettent à l'African Queen de flotter de nouveau. Ils atteignent le lac qui était tout près et évitent de peu d'être repérés par le Louisa.

Pendant la nuit, ils convertissent des réservoirs d'oxygène en torpilles avec de la gélinite et des détonateurs improvisés avec des clous et des percuteurs à base de cartouches de fusil. Ils attachent les torpilles sur la coque de l'African Queen. Profitant d'une tempête, ils poussent le bateau dans le lac avec l'intention de percuter le Louisa. Malheureusement, les fixations des torpilles lachent et l'eau envahit le bateau qui sombre.

Charlie est capturé et emmené à bord du Louisa, où il est interrogé par le capitaine. Pensant que Rose s'est noyée, il ne se défend pas contre les accusations d'espionnage et il est condamné à mort par pendaison. Cependant, Rose est capturée elle aussi. Charlie prétend ne pas la connaître pour la protéger. Mais Rose avoue fièrement le rôle qu'elle a joué. Le capitaine la condamne aussi à mort pour espionnage. Charlie demande au capitaine de les marier avant l'exécution. Après une brève cérémonie de mariage, les Allemands se préparent à pendre le couple, quand une explosion soudaine retentit. Le Louisa a heurté la coque renversée de l'African Queen et fait exploser les torpilles. Le Louisa coule. Le plan de Rose a réussi, même si c'est de justesse. Le couple nouvellement marié rejoint la rive à la nage et la sécurité du Kenya.