Ron Underwood commence à réaliser des films à l'âge de dix ans. Il passe ses années de lycée au Sri Lanka où il tourne un documentaire amateur sur une tribu indigène. Après avoir raté une école de médecine, il prend des cours de cinéma en Californie, son état natal.
A partir de là, il entame un parcours très singulier puisqu'il commence par travailler comme caméraman et monteur pour une entreprise privée avant de participer à la réalisation de films commerciaux et éducationnels.

Dans le même cadre, en 1977, il réalise une oeuvre d'animation intitulée Recorded live qui bénéficie d'une petite diffusion dans le pays. Deux années plus tard, il fait ses débuts dans le monde de la fiction en étant assistant-réalisateur sur Le Piege. Il faut ensuite attendre 1986 pour le voir réapparaître dans le circuit commercial. Il co-produit le film d'horreur Fou a tuer et dirige une comédie familiale pour la télévision qui a pour personnage principal une souris. Il en fait de même avec un gorille dans Mon ami Joe (1998).

Sa carrière débute véritablement dans les années 1990 durant lesquels il tourne cinq long métrages pour le grand écran. Il commence par rester d'abord fidèle à l'horreur avec Tremors (1990). Son deuxième film La vie, l'amour, les vaches réussit une belle carrière commerciale que le réalisateur peine un peu à retrouver par la suite. Il est depuis resté fidèle à la comédie dirigeant Billy Crystal, Michael Keaton ou Eddie Murphy dans Pluto Nash (2001).