Synopsis

Après une vie insouciante qui l'a mené à la ruine et l'a laissé seul, Fugui retrouve son épouse Jiazhen et ses deux enfants. Il devient montreur de marionettes. Pendant la guerre civile, il est enrôlé de force danns l'armée nationaliste et ne retrouve les siens qu'après la victoire des communistes. Avec sa troupe, il contribue, pendant le Grand Bond en avant, à conserver le moral de la population. Un de ses fils meurt d'un accident et dans les années 1960, il marie sa fille Fengxia, muette depuis l'enfance, à un garde rouge, mais Fengxia meurt au cours de son accouchement car tous les médecins ont été envoyés en camp. Devenus vieux, Fugui et son épouse élèvent leur petit-fils, qui seul, éclaire leur existence et est leur raison de vivre.