Synopsis

Au début du Jardin, au cours de l'été 1938, la jeunesse juive de Ferrare, qui s’est vu interdire l’accès aux courts de tennis, investit le palais et le terrain de tennis des Finzi-Contini. Ceux-ci ont toujours vécu à l’écart, retranchés derrière leurs murs. Leurs enfants suivaient les cours de professeurs particuliers, mais Micòl, leur fille, rencontrait le narrateur, Giorgio, lors des examens ainsi qu'à la synagogue. Devenue une très belle jeune fille, elle accueille ses amis et les amis de ses amis avec un sens parfait de l'hospitalité. Giorgio est par ailleurs devenu un grand ami d'Alberto, frère de Micòl.

Les visites dans la demeure des Finzi-Contini vont permettre à Giorgio d’avouer son amour à Micòl, qui le refuse tout en semblant éprouver une profonde affection pour lui. Pour Giorgio, déchiré, cette conduite reste totalement énigmatique.

En toile de fond de cet amour contrarié, la vie se déroule et Alberto, frère de Micòl, décède. Micòl noue une intrigue étrange avec Malnate, ami intime de Giorgio, non juif et communiste. Le régime fasciste multiplie les mesures vexatoires contre les juifs italiens mais la famille Finzi-Contini, pilier de l’aristocratie de Ferrare depuis des générations, refuse de croire à l’imminence de la menace alors que, hors des murs, le pire se prépare…

Le film se clôt sur la description de l’arrestation de la famille et son rassemblement dans les locaux d'une école de Ferrare, courant 1943.